乔木状，茎较粗壮，高5米至10余米，直径15～30厘米，有疏离的环状叶痕。叶簇生于茎顶，长5～6米或更长，羽状全裂，羽片呈2列排列，线形或线状披针形，长80～150厘米，宽2.5～6.5厘米或更宽，基部两侧常有不均等的耳垂，顶端呈不整齐的啮蚀状齿或2裂，上面绿色，背面苍白色；叶鞘具黑色强壮的网状纤维和针刺状纤维。

花序腋生，从上部往下部抽生几个花序，当最下部的花序的果实成熟时，植株即死亡；花序长90～150厘米，花序梗粗壮，下弯，分枝多，长达1.5米，佛焰苞多个，螺旋状排列于花序梗上；雄花大，长1.5～2厘米，花萼、花瓣各3片，雄蕊多达100枚以上；雌花花萼及花瓣各3片，花后膨大。

果实近球形，直径4～5厘米，具三棱，顶端凹陷，灰褐色（未熟果实干后呈黑色）。种子3颗，黑色，卵状三棱形，悬胚乳均匀，胚背生。花期6月，果实约在开花后2～3年时间成熟。

喜高温多湿气侯，抗寒力很低，忌霜冻，遇长期5~6℃低温或轻霜，叶片枯死。在广州、南宁等地，正常年分可在露地越冬，特寒年份叶片有寒害，应严格选择小环境种植。桄榔为森林植物，野生性尚强，忌烈日，较耐荫蔽，幼龄期需遮盖越冬越夏，成龄树可耐烈日直射。

喜肥沃湿润的森林土，粘重土地亦能生长，较耐用水湿，不耐干旱，最适于种植在森林公园内的林荫下，地植需挖大坎换土，施腐熟人畜粪肥或饼肥作基肥，成活以后，一般可任其自然生长。

产海南、广西及云南西部至东南部。中南半岛及东南亚一带亦产；印度、斯里兰卡、马来西亚至澳大利亚也有。多生于密林中，也有栽培。

其花序的汁液可制糖、酿酒；叶鞘纤维强韧耐湿耐腐，可制绳缆。

树干髓心含淀粉，可供食用；桄榔粉是广西传统特产，采用桂西南深山丛中特有的桄榔树加工制作而成，是森林营养食品中之珍品。

幼嫩的种子胚乳可用糖煮成蜜饯（注意：果肉汁液具有强烈的刺激性和腐蚀性，必须小心取出种子）；幼嫩的茎尖可作蔬菜食用。

树形美丽， 适作园林风景树，丛植或作独立树，或与景石配植。

毒性

果实有毒。但果肉和种子经煮沸、浸泡等加工后可食用，若去毒不够，可致中毒，主要症状有头晕、呕吐、有如酒醉样感觉[A-8]。小鼠腹腔注射10.3g/kg果实的水提取物，可见呼吸抑制、翻正反射消失，最后死亡[A-25]。

本种在过去的文献中，常把真正原产于东南亚的砂糖椰子又称糖树 Arenga saccharifera Labill.包括在内，但据我们观察和对照早期的文献和原始文献后认为两者之间有明显的区别：砂糖椰子的羽片呈4～5列排列，指向不同方向，羽片也较宽；果实长圆形，淡黄色；此外，雄蕊数似乎较少，约50枚左右。我国福建（厦门）、广东（广州）、海南等省一些园林单位有引种栽培。